Sobre los grandes
descubridores del siglo XVIII
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| James Cook toma de posesión de Nueva Gales del Sur (1770), artista desconocido, del siglo XVIII |
La
Enciclopedia define a los exploradores como «hombres ilustrados, valientes y
audaces, que han realizado por mar nuevos descubrimientos; gracias a ellos la
mar se convierte en un lugar de contacto entre todos los pueblos de la tierra.
(...) llevan a todos los lugares los adelantos y la abundancia». Sus trabajos -libros de
viaje, diarios y cartas- recorren Europa y marcan una diferencia respecto a
siglos anteriores: los descubrimientos dejan de rodearse de secretismo y se
difunde el conocimiento. Una conscuencia es el respeto hacia ellos por parte de
los estados, aún siendo rivales: el rey francés ordena a su flota el libre paso
a Cook en su ruta; Bouganville libera a Sir Samuel Herane, ya que este ha
realizado numerosos descubrimientos por el Ártico. Afortunadamente la
mentalidad europea está más de acuerdo en compartir con el enemigo que no en
hundirlo. La ciencia contrasta y verifica hipótesis, teorías y mitos frente a
la realidad descubierta, muestra sus errores y amplia lo conocido. La crítica
culmina el empuje científico de las expediciones. Esta competencia
científica, tal y como señala el príncipe de Nassau-Siegen resulta: «importante
para acercar los conocimientos al público, publicando los libros sobre las
expediciones a partir de los diarios».