Un teorema erróneo
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| Imagen meramente ilustrativa. |
El 6 de enero de 1897, el representante del estado de Indiana, el doctor Edward J. Goodwin, presentó ante la legislatura de su estado una propuesta de ley peculiar. El proyecto de ley número 246 pretendía establecer un nuevo valor legal para el número pi, una constante matemática fundamental cuyo valor real es aproximadamente 3.14159. Sin embargo, el proyecto de ley no se limitaba a proponer un valor diferente para pi, sino que presentaba un teorema erróneo que, según Goodwin, resolvía la antigua y compleja cuestión de la cuadratura del círculo.
La cuadratura del círculo es un problema geométrico clásico que plantea si es posible, utilizando solo una regla y un compás, construir un cuadrado con la misma área que un círculo dado. Este problema fue demostrado imposible en 1882 por el matemático alemán Ferdinand von Lindemann, quien probó que pi es un número trascendental, es decir, no es una raíz de ninguna ecuación polinómica con coeficientes enteros. Sin embargo, el doctor Goodwin, aparentemente sin conocimiento de este resultado, estaba convencido de haber hallado una solución.
Goodwin no solo creía haber resuelto el problema, sino que también había estado publicando sus teorías en varias revistas científicas de la época. Su propuesta legislativa incluía fórmulas y "demostraciones" que pretendían demostrar su descubrimiento. Entre sus afirmaciones, Goodwin propuso valores alternativos para pi, incluyendo 3.2 y 4. Estas proposiciones reflejan una comprensión incorrecta y una interpretación errónea de la geometría y la matemática.
La cuadratura del círculo
El contenido del proyecto de ley de Goodwin no se limitaba solo a establecer un nuevo valor para pi, sino que abordaba directamente la cuadratura del círculo. Según Goodwin, él había logrado cuadrar el círculo utilizando solo herramientas básicas, un reclamo que, de haber sido cierto, habría revolucionado la matemática. Sin embargo, la comunidad matemática ya había demostrado la imposibilidad de tal logro, y la propuesta de Goodwin carecía de cualquier fundamento matemático sólido.
La cuadratura del círculo ha fascinado y frustrado a matemáticos durante siglos. Se remonta a la antigua Grecia, donde figuras como Anaxágoras, Hipócrates y Antifón intentaron resolverlo. La demostración de su imposibilidad en el siglo XIX cerró definitivamente el caso, pero no antes de que numerosas propuestas incorrectas se hubieran presentado a lo largo de los años. La persistencia de Goodwin en su errónea solución es un ejemplo notable de la dificultad de la cuadratura del círculo y de cómo los errores pueden perpetuarse cuando no se comprenden los fundamentos matemáticos.
La cuadratura del círculo simboliza la lucha por entender y superar los límites del conocimiento humano. La propuesta de Goodwin, aunque incorrecta, destaca el continuo interés en resolver problemas aparentemente irresolubles y cómo estos esfuerzos pueden influir incluso en la legislación.
La politización de la ciencia
El proyecto de ley 246 pasó rápidamente por la Cámara de Representantes de Indiana, donde fue aprobado por unanimidad. Esto demuestra cómo la política puede influir en áreas científicas y técnicas, a menudo sin el conocimiento adecuado. Los legisladores, en su mayoría desconocedores de las complejidades matemáticas, confiaron en la aparente autoridad de Goodwin y no vieron la necesidad de consultar a expertos en matemáticas.
El incidente refleja una tendencia preocupante de politización de la ciencia, donde decisiones científicas pueden ser manipuladas o malinterpretadas por intereses políticos. En el caso de Indiana, afortunadamente, la situación se resolvió sin mayores consecuencias, pero resalta la importancia de una comprensión adecuada y de la consulta a expertos en decisiones que afectan el conocimiento científico y técnico.
Afortunadamente, el profesor C.A. Waldo, de la Universidad de Purdue, fue alertado sobre la situación y se reunió con los legisladores para explicar los errores matemáticos fundamentales del proyecto de ley. Gracias a su intervención, el Senado de Indiana pospuso indefinidamente la aprobación del proyecto, evitando así que se cometiera un grave error legal y matemático.
Salvados por las matemáticas
La intervención del profesor Waldo salvó a Indiana de una situación embarazosa y subrayó la importancia de la educación matemática y científica. Este episodio histórico muestra cómo la falta de conocimiento especializado puede llevar a decisiones erróneas y cómo la consulta a expertos puede prevenir consecuencias negativas.
El caso del proyecto de ley de Indiana también sirve como recordatorio de la importancia de la educación científica en la sociedad. Los legisladores, encargados de tomar decisiones que afectan a toda la comunidad, deben estar equipados con un conocimiento básico en diversas áreas del saber, o al menos tener acceso a asesores expertos en esas áreas. La historia del número pi en Indiana es un ejemplo claro de cómo la ignorancia puede llevar a situaciones absurdas y potencialmente dañinas.
El incidente también ha dejado una marca en la historia de la matemática y la ciencia, convirtiéndose en una anécdota instructiva sobre los peligros de la politización de la ciencia. Como digo, la lección que se puede extraer de este caso es que la ciencia y la política deben colaborar, pero siempre con el entendimiento y el respeto adecuados por la metodología y los principios científicos.
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