Una simulación en una supercomputadora revela la causa principal de la extinción de los neandertales

Una simulación estima que nuestra especie tenía ventajas significativas en cuanto al acceso a recursos alimentarios, aunque no especifica en qué consistía exactamente esta supremacía

Reconstrucción facial de un neandertal conservada en el Museo Nacional de Historia Natural de EE.UU., en Washington D.C.

Los neandertales, que habitaron Eurasia durante al menos 300.000 años, desaparecieron poco después de que los 'Homo sapiens' llegaran a Europa hace alrededor de 40.000 años. No obstante, hasta ahora no se sabe qué fue concretamente lo que causó la extinción, aunque se barajan tres posibilidades: el cambio climático, la hibridación con los humanos de tipo moderno o su incapacidad para competir con ellos. Ahora, un artículo publicado en la revista Quaternary Science Reviews asegura que este último factor fue lo que borró a los neandertales de la faz de la Tierra.

Para determinar la causa principal de la extinción, el autor del estudio, Axel Timmermann, del Instituto para las Ciencias Básicas de Corea del Sur (IBS, por sus siglas en inglés), modeló en una supercomputadora las condiciones ambientales de nuestro planeta en un periodo de 38.000 a 43.000 años atrás. La simulación incluye parámetros como el movimiento de los glaciares, cambios de temperatura, las precipitaciones y la vegetación. Se presume que ambos grupos de homínidos consumían los mismos recursos y que una pequeña parte de ellos pudo cruzarse.

La dinámica demográfica de los neandertales y los humanos del tipo moderno, según la simulación de Axel Timmermann

Tras analizar el modelo, Timmerman descubrió que el único escenario realista de la extinción requiere que los 'Homo sapiens' tuvieran ventajas significativas con respecto a la explotación de los recursos alimentarios.

Aunque la simulación no aclara en qué consistían esas ventajas —probablemente los humanos del tipo moderno cazaban mejor, tenían mayor resistencia a los patógenos o eran más fértiles— su importancia consiste en que "es la primera vez que podemos cuantificar los impulsores de la extinción", cita un comunicado del IBS a Timmermann.

"Los neandertales vivieron en Eurasia durante los últimos 300.000 años y experimentaron y se adaptaron a cambios climáticos abruptos más dramáticos que los que ocurrieron durante su desaparición. No es una coincidencia que los neandertales se extinguieran justo cuando los 'Homo sapiens' comenzaban a extenderse hacia Europa. Las nuevas simulaciones de modelos de computadora muestran claramente que este evento fue la primera gran extinción causada por nuestra especie", señaló el investigador.

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Autoría| Redacción

Vía| Quaternary Science Reviews

Imágenes| Tim Evanson / Wikimedia Commons y Axel Timmermann / www.ibs.re.kr